INTRODUCCIÓN

Los microorganismos que sintetizan productos útiles para el hombre representan, como máximo, unos pocos centenares de especies de entre las más de 100.000 que existen en la naturaleza. Su importancia en la fabricación de la cerveza, el vino y el pan se descubrió casi por accidente. Las levaduras que transforman la malta, el zumo de uva y la masa de pan son organismos ubicuos, como las bacterias que fermentan la leche y los mohos que determinan las características distintivas de las diversas clases de quesos. A estos tres grupos de microorganismos con aplicaciones industriales —levaduras, mohos y bacterias— debe añadirse un cuarto, los Actinomicetes, bacterias filamentosas habitantes del suelo, cuyo valor como fuente de antibióticos no se descubrió hasta la década de los cuarenta. A todos ellos hay que sumarles ya unas células que, si bien no se encuentran libres en la naturaleza, pueden fabricar sustancias útiles en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades: cultivos de células de mamíferos.No existe ninguna raya definida que permita dividir los microorganismos útiles de los inútiles. Todos son útiles en el sentido de que ayudan a reciclar las moléculas del mundo orgánico. En este aspecto no son meramente útiles, sino indispensables. Un considerable número de microorganismos pueden, evidentemente, ser nocivos para animales y plantas. Pero la mayoría suelen mostrarse inocuos. Los pocos que se han encontrado con utilidad industrial son apreciados por elaborar alguna sustancia que no se puede obtener de manera tan fácil o barata por otros métodos. En contados casos, el objetivo del cultivo son las mismas células microbianas, la levadura del pan, por ejemplo. Lo frecuente, sin embargo, es que la sustancia deseada sea un producto de su metabolismo, como el etanol.